NASA przygotowuje szybką akcję ratunkową dla obserwatorium Neil Gehrels Swift, bo teleskop stopniowo traci wysokość i zbliża się do granicy, przy której misja podniesienia orbity stanie się dużo trudniejsza. Kluczowy problem brzmi jednak prosto: zanim prywatny statek spróbuje „podbić” orbitę Swifta, trzeba jak najdokładniej przewidzieć, gdzie teleskop będzie w dniu startu.
Swift działa naukowo, ale przegrywa z oporem atmosfery.
Swift został wyniesiony na niską orbitę okołoziemską w 2004 roku, by obserwować krótkotrwałe, bardzo energetyczne zjawiska znane jako rozbłyski gamma. Teleskop wciąż pracuje, lecz nie ma własnego napędu, więc nie może aktywnie korygować orbity. Z czasem opór górnych warstw atmosfery ściąga go coraz niżej, a to zwiększa tempo spadku wysokości.
Dlaczego dziś tak trudno powiedzieć, gdzie dokładnie jest Swift?
Położenie satelity na orbicie zależy nie tylko od mechaniki lotu, ale też od tego, jak „puchnie” atmosfera. Gdy Słońce jest bardziej aktywne, atmosfera Ziemi rozszerza się i opór rośnie, a gdy aktywność spada, sytuacja się uspokaja. Jak opisano w artykule na Space.com, prognozy dla Swifta są regularnie aktualizowane na podstawie prognoz pogody kosmicznej oraz danych o aktualnej wysokości i orientacji teleskopu.
Prywatny statek Link ma zrobić coś, czego jeszcze nie było.
Plan zakłada, że statek Link zbudowany przez Katalyst Space Technologies spotka się ze Swiftem na niskiej orbicie i podniesie jego wysokość. To podejście jest określane jako odważne i bez precedensu, bo ma to być pierwsza sytuacja, w której prywatny pojazd przechwyci robotycznie satelitę obsługiwanego przez rząd USA.
Modele, tygodniowe prognozy i „krytyczna wysokość”.
W NASA powstają częste, nawet cotygodniowe przewidywania dalszego spadku orbity. Z takich analiz korzysta zespół Swifta, by decydować, kiedy ograniczać obserwacje naukowe i jak sterować satelitą tak, aby możliwie zmniejszać opór atmosferyczny. Dzięki temu Swift ma utrzymać się co najmniej na poziomie uznawanym przez NASA za krytyczny dla powodzenia całej operacji, co ma dać misji Link najlepszą szansę.
Ilustracja została przygotowana z użyciem AI na bazie oryginalnego zdjęcia w celu zachowania spójności wizualnej.
Pełna treść źródłowa: Space.com
