NASA szykuje się do próby, jakiej wcześniej nie podejmowała w praktyce: chce uratować działający teleskop kosmiczny przed stopniowym opadaniem na Ziemię, wykorzystując do tego robota serwisowego. Celem jest podniesienie orbity obserwatorium Neil Gehrels Swift i przedłużenie jego pracy.
NASA chce zatrzymać spadanie teleskopu Swift.
Swift od lat obserwuje zmienne zjawiska we Wszechświecie, rejestrując światło widzialne, ultrafiolet, promieniowanie rentgenowskie i gamma. Problem w tym, że w ostatnich latach jego orbita obniża się szybciej niż oczekiwano. Najprościej mówiąc, satelity na niskiej orbicie okołoziemskiej są hamowane przez rozrzedzoną atmosferę, więc bez własnego napędu z czasem tracą wysokość. W przypadku Swifta tempo spadania ma związek z okresami silnej aktywności Słońca.
Robot ma przechwycić obserwatorium i stopniowo je podnieść.
Jak opisano w artykule ScienceAlert, NASA zleciła firmie Katalyst Space przeprowadzenie ryzykownej, ale potencjalnie bardzo opłacalnej misji serwisowej. W planie jest wysłanie na orbitę statku LINK, który ma zbliżyć się do Swifta, uchwycić go, a następnie przez kilka miesięcy podnosić na wyższą, stabilniejszą orbitę. Podkreślono też, że harmonogram był bardzo napięty, bo wykonawca dostał zlecenie stosunkowo niedawno.
To test, który może zmienić podejście do teleskopów.
NASA zwraca uwagę, że takie „podbijanie” orbity może być tańsze niż budowanie i wynoszenie nowego instrumentu o podobnych możliwościach. Jednocześnie to sprawdzian dla rozwijającego się rynku serwisowania satelitów w kosmosie. Jeśli podejście się sprawdzi, w przyszłości podobne działania mogłyby pomóc także innym obserwatoriom, a wśród potencjalnych kolejnych kandydatów wspomniano nawet teleskop Hubble’a.
Nie chodzi o katastrofę, tylko o czas.
Powrót satelitów do atmosfery sam w sobie nie jest niczym niezwykłym i zdarza się regularnie. W tym przypadku stawką jest jednak zachowanie unikalnych możliwości naukowych Swifta i zyskanie doświadczenia w przechwytywaniu oraz „ratowaniu” działających obiektów na orbicie. To właśnie dlatego misja jest opisywana jako wysokiego ryzyka, ale też wysokiej nagrody.
Ilustracja została przygotowana z użyciem AI na bazie oryginalnego zdjęcia w celu zachowania spójności wizualnej.
Pełna treść źródłowa: Science Alert
