Czy w kosmosie mogą istnieć planety podobne do Tytana, największego księżyca Saturna, ale krążące w strefie życia swoich gwiazd? Najnowsze badania wskazują, że takie światy – nazwane „exo-Titans” – mogą być bardzo rzadkie. Zespół naukowców przeanalizował możliwość istnienia egzoplanet z atmosferami bogatymi w azot i metan, orbitujących wokół chłodniejszych od Słońca gwiazd typu M.
Badania oparto na modelach komputerowych Photocem, które symulowały procesy fotochemiczne zachodzące w atmosferach potencjalnych exo-Titans. Szczególną uwagę poświęcono obecności metanu, wodoru, azotu, tlenu i węgla. Jako przykład wybrano planetę TRAPPIST-1e – skalisty świat w ekosferze gwiazdy typu M oddalonej o 40 lat świetlnych. Wyniki pokazały, że metan w atmosferze takiego „ciepłego Tytana” miałby bardzo krótką żywotność, co sprawia, że szansa na wykrycie planety z dominującą atmosferą metanową wynosi zaledwie od 1 do 10 procent.
To odkrycie potwierdzają również obserwacje Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, który jak dotąd nie zarejestrował atmosfer z przewagą metanu na ciepłych planetach skalistych. Naukowcy podkreślają, że ewentualne potwierdzenie istnienia exo-Titana wymagałoby bardzo mocnych dowodów, w tym wykrycia innych związków węgla w formie utlenionej.
Titan wybrany został jako punkt odniesienia, ponieważ zawiera biosygnatury podobne do tych, które mogły istnieć na młodej Ziemi. Jego warunki od dawna uznaje się za potencjalnie sprzyjające powstaniu życia. Gdyby podobna planeta orbitowała w strefie życia swojej gwiazdy, stanowiłaby idealny cel dla badań astrobiologicznych. Jednak wyniki sugerują, że takie światy mogą być znacznie mniej powszechne, niż dotąd sądzono.
Badania nad exo-Titanami nabierają znaczenia również w kontekście planowanej misji NASA Dragonfly, która w 2028 roku ma wyruszyć na Tytana, aby zbadać jego powierzchnię i atmosferę. Ostatecznie tego typu prace pomagają lepiej zrozumieć różnorodność egzoplanet i ich potencjalną zdolność do podtrzymywania życia.
Ilustracja została przygotowana z użyciem AI na bazie oryginalnego zdjęcia w celu zachowania spójności wizualnej.
Pełna treść źródłowa: Universe Today
