Kosmos wciąż potrafi zaskakiwać, a ostatnie obserwacje teleskopu Jamesa Webba dostarczyły danych, które mogą zmienić naszą wiedzę o tym, jak powstawały pierwsze galaktyki. Zespół astronomów z University of Missouri odkrył ponad 300 niezwykle jasnych obiektów, które mogą być galaktykami uformowanymi znacznie wcześniej, niż zakładały dotychczasowe teorie. To potencjalnie oznacza, że proces narodzin gwiazd i galaktyk rozpoczął się szybciej i intensywniej, niż do tej pory przypuszczano.
Badacze korzystali z dwóch instrumentów Webba – kamery NIRCam oraz spektrometru MIRI – specjalizujących się w wykrywaniu najodleglejszego światła podczerwonego. Dzięki temu udało się zajrzeć w głąb historii Wszechświata, aż do czasów kilkaset milionów lat po Wielkim Wybuchu. Problem polega na tym, że obiekty te są bardzo odległe i niezwykle słabe, dlatego ich identyfikacja wymaga zastosowania zaawansowanych metod. Jedną z nich jest tzw. technika „dropoutu”. Polega ona na tym, że galaktyki bardzo odległe znikają z obserwacji w niebieskich długościach fal, a pozostają widoczne w czerwonych i podczerwonych. To efekt tzw. przesunięcia ku czerwieni, wynikającego z rozszerzania się Wszechświata.
Analiza danych pozwoliła zidentyfikować potencjalne „galaktyki przerwy Lymana”, czyli takie, które świecą intensywnie w ultrafiolecie, ale przez miliardy lat podróży ich światło zostało rozciągnięte do dłuższych fal. Dzięki temu można oszacować ich wiek oraz procesy, jakie w nich zachodziły – np. szybkie powstawanie gwiazd czy aktywność centralnej czarnej dziury.
Dotychczas zakładano, że pierwsze galaktyki zaczęły się formować między 200 a 600 milionów lat po Wielkim Wybuchu. Jeśli choć część z nowo odkrytych obiektów rzeczywiście okaże się tak wczesnymi galaktykami, trzeba będzie zrewidować obowiązujące modele kosmologiczne. To oznacza, że gwiazdy i galaktyki mogły powstawać wcześniej i szybciej, niż do tej pory sądzono. Potwierdzenie tych wyników wymaga jednak dodatkowych badań spektroskopowych. Naukowcy podkreślają, że nawet kilka wiarygodnych przykładów wystarczy, by poważnie zmienić nasze spojrzenie na początki kosmosu.
Źródło: Universe Today
