Naukowcy od dawna próbują rozwikłać zagadkę pochodzenia wody na Ziemi. Jednym z najbardziej prawdopodobnych scenariuszy jest teoria, według której oceany powstały dzięki dostawom wody z kosmosu – głównie za sprawą asteroid i komet. Nowe badania nad tzw. ciemnymi kometami mogą dostarczyć kluczowych informacji na temat tego, jak nasza planeta mogła zyskać swoje zasoby wodne.

Ciemne komety to obiekty w Układzie Słonecznym, które mają cechy zarówno asteroid, jak i komet. Choć nie posiadają charakterystycznych dla komet ogonów pyłowych, wykazują przyspieszenie niegrawitacyjne, co oznacza, że ich ruch jest częściowo napędzany przez procesy odgazowywania – podobnie jak w przypadku zwykłych komet. To sprawia, że naukowcy podejrzewają, iż te tajemnicze ciała niebieskie mogą zawierać wodę, która mogła odgrywać rolę w kształtowaniu ziemskich oceanów.

Pierwszym znanym obiektem o cechach ciemnej komety był ‘Oumuamua, wykryty w 2017 roku. Od tego czasu naukowcy odkryli kolejne tego typu obiekty. W najnowszym badaniu opublikowanym w grudniu 2024 roku zespół planetologa Darryla Seligmana zidentyfikował aż 14 ciemnych komet, w tym siedem nowych. Badacze zauważyli również, że ciemne komety dzielą się na dwie grupy:

• Zewnętrzne ciemne komety – większe, o średnicy około 1,5 kilometra, poruszające się po wydłużonych orbitach daleko od Słońca.
• Wewnętrzne ciemne komety – mniejsze, o średnicy około 300 metrów, krążące po bardziej kołowych orbitach w pobliżu Ziemi.

Choć naukowcy nie są jeszcze pewni, czym dokładnie są ciemne komety, istnieje hipoteza, że mogą one uwalniać wodę bez wytwarzania widocznych ogonów pyłowych. Jeśli faktycznie zawierają wodę, a ich liczba w pobliżu Ziemi jest większa, niż dotychczas sądzono, mogły one odegrać istotną rolę w dostarczaniu wody na naszą planetę miliardy lat temu.

Przyszłe badania będą kluczowe dla rozwiązania tej zagadki. Obserwatorium Vera C. Rubin, które rozpocznie swoją działalność w 2025 roku, będzie regularnie skanować niebo, co powinno doprowadzić do wykrycia wielu nowych ciemnych komet. Z kolei misja JAXA Hayabusa2, planowana na 2031 rok, ma na celu dokładne zbadanie powierzchni jednej z takich komet – 1998 KY26.

Wszystko to sprawia, że jesteśmy dopiero na początku odkrywania roli ciemnych komet w historii Układu Słonecznego i powstania życia na Ziemi. Każde nowe odkrycie może przybliżyć nas do odpowiedzi na pytanie, skąd pochodzi woda, która umożliwiła rozwój życia na naszej planecie.

Źródło: Yahoo News