Enceladus, jeden z księżyców Saturna, wyróżnia się swoimi cechami, które mogą wspierać istnienie życia. Mały księżyc o średnicy zaledwie 504 kilometrów, skrywa pod swoją lodową powierzchnią ocean wody płynnej. Z południowego bieguna Enceladusa wyrzucane są w kosmos gejzery gazów i lodu, które pochodzą właśnie z tego oceanu. Zawierają one sól oraz różnorodne związki organiczne, a także fosforany, niezbędne dla życia na Ziemi. Takie składniki są kluczowe dla powstania i podtrzymania życia, co sprawia, że Enceladus staje się obiecującym miejscem do poszukiwań pozaziemskich form życia.

Naukowcy, wykorzystując dane z misji Cassini, prowadzą intensywne badania nad składem tych wyjątkowych lodowych ziaren. Ostatnie eksperymenty laboratoryjne symulowały, jak instrumenty na sondach kosmicznych mogłyby wykrywać i identyfikować ślady życia. Wyniki są obiecujące – nowoczesne techniki analizy pojedynczych ziaren lodu, takie jak spektrometry mas, mogą efektywnie identyfikować materiał komórkowy.

Zaplanowane misje, takie jak przyszłe ekspedycje na Enceladusa czy Europę, księżyc Jowisza, mają ogromne znaczenie dla astrobiologii. Nasze badania pomagają w projektowaniu nowych, bardziej zaawansowanych instrumentów, które umożliwią jeszcze dokładniejsze badanie potencjalnych śladów życia. Przyszłe misje kosmiczne mogą w końcu odpowiedzieć na pytanie, czy jesteśmy sami we wszechświecie.

Źródło: The Conversation