Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) kontynuuje swoją ambitną misję badawczą w Układzie Słonecznym. Hera – sonda kosmiczna wysłana w celu zbadania skutków uderzenia misji DART w asteroidę Dimorphos – wykorzystała Marsa jako „katapultę grawitacyjną” i w trakcie tego manewru uchwyciła rzadki widok księżyca Deimos. To pierwsza okazja, by dokładnie zobaczyć niewidoczną z Marsa stronę tego tajemniczego ciała niebieskiego.
Misja DART (Double Asteroid Redirection Test), przeprowadzona we wrześniu 2022 roku, miała na celu przetestowanie technologii obrony planetarnej. Sonda uderzyła w asteroidę Dimorphos, zmieniając jej orbitę wokół większej asteroidy Didymos. Był to pierwszy eksperyment pokazujący, że kolizja może skutecznie wpłynąć na tor ruchu ciała niebieskiego, co w przyszłości może pomóc w ochronie Ziemi przed potencjalnymi zagrożeniami asteroidarnymi.
Hera, która ma zbadać skutki tego uderzenia, zanim dotrze do celu, skorzystała z grawitacyjnego wsparcia Marsa, by zaoszczędzić paliwo i skorygować trajektorię. W trakcie tego manewru ESA postanowiła wykorzystać okazję do naukowych obserwacji i uchwyciła rzadkie zdjęcia Deimosa – jednego z dwóch księżyców Marsa. Ten niewielki, 12,4-kilometrowy obiekt nadal budzi wiele pytań. Naukowcy wciąż nie są pewni, czy jest to przechwycona asteroida, czy może fragment Marsa oderwany w wyniku gigantycznego uderzenia.
Podczas przelotu Hera przetestowała swoje kluczowe instrumenty naukowe. Kamera Asteroid Framing Camera uchwyciła obrazy w świetle widzialnym, Hiperspektralny Imager Hyperscout H przeanalizował skład mineralny powierzchni, a JAXA Thermal Infrared Imager dostarczył danych o temperaturze i właściwościach strukturalnych księżyca. Była to pierwsza okazja, by sprawdzić ich działanie w warunkach rzeczywistej eksploracji kosmicznej.
Po zakończeniu tej fazy misji Hera kontynuuje podróż do głównego celu – układu asteroid Didymos i Dimorphos. W lutym 2026 roku przeprowadzi kolejną korektę trajektorii, a w grudniu tego samego roku dotrze do miejsca badań. Jej zadaniem będzie dokładna analiza efektów uderzenia DART, co dostarczy cennych informacji na temat technik obrony planetarnej i struktury małych ciał Układu Słonecznego.
Misja Hera to kolejny krok w eksploracji kosmosu, który nie tylko pozwala na lepsze zrozumienie asteroid, ale także testuje technologie mogące w przyszłości pomóc w ochronie naszej planety.
Źródło: Universe Today
