Mars kojarzy się dziś z zimną, suchą i jałową pustynią, ale jego powierzchnia zdradza ślady znacznie cieplejszej i wilgotniejszej przeszłości. Naukowcy z Planetary Science Institute przeanalizowali region Arabia Terra, gdzie odkryli dowody na to, że jeszcze setki milionów lat temu mogły istnieć lodowce. Ich badania, oparte na analizie danych z orbitera Mars Reconnaissance Orbiter oraz modeli terenu, sugerują, że cofający się lodowiec mógł utworzyć rozległą depresję znaną jako system jezior Heart Lake.

Głównym obiektem badań był krater o średnicy 48 kilometrów. Znaleziono w nim liczne formy ukształtowania terenu typowe dla działalności lodowcowej, takie jak koryta rzeczne, tarasy, doliny zawieszone czy stożki napływowe. Na dnie krateru odkryto również wąskie grzbiety, które mogą być dawnymi eskerami, czyli pozostałościami po kanałach podlodowcowych.

Dotychczas dominował pogląd, że marsjańskie lodowce były „zimnospodowe” – zbyt zimne, by lód topniał u podstawy. Tymczasem nowe dowody wskazują na możliwość istnienia tzw. lodowców „ciepłospodowych”, w których lód u podstawy mógł się topić, tworząc sieć kanałów z wodą. To zaskakujące odkrycie może oznaczać, że Mars w przeszłości – nawet podczas wczesnego okresu amazońskiego – był cieplejszy, niż wcześniej przypuszczano.

Zrozumienie historii lodowców na Marsie może pomóc odpowiedzieć na pytanie, kiedy planeta straciła większość swojej wody. Może też wskazać miejsca, gdzie pod powierzchnią wciąż może się znajdować lód. Te obszary będą kluczowe dla przyszłych misji badawczych i potencjalnej eksploracji Marsa przez ludzi.

Źródło: Universe Today