Europa, lodowy księżyc Jowisza, długo uchodziła za zamarznięty świat bez większej aktywności. Jednak najnowsze dane z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba (JWST) pokazują, że powierzchnia Europy jest znacznie bardziej dynamiczna, niż przypuszczano. Analizy wykazały obecność dwóch rodzajów lodu – amorficznego i krystalicznego – co sugeruje, że pod powierzchnią księżyca może znajdować się aktywny ocean.

Dr Ujjwal Raut z Southwest Research Institute zauważa, że takie rozmieszczenie lodu może być dowodem na istnienie wód podpowierzchniowych, które przenikają na zewnątrz przez pęknięcia i szczeliny. Szczególnie interesujący jest obszar Tara Regio – chaotyczny region, w którym zaobserwowano krystaliczny lód, dwutlenek węgla i chlorek sodu, czyli składniki mogące pochodzić z wnętrza Europy.

JWST dostrzegł również nietypowe izotopy węgla w dwutlenku węgla, co może świadczyć o jego wewnętrznym pochodzeniu. Naukowcy sądzą, że to właśnie energia z wnętrza Europy – pochodząca z ciepła pływowego i rozpadów promieniotwórczych – napędza ruch materii ku powierzchni, powodując jej cykliczne odnawianie.

Procesy te powodują szybkie przemiany powierzchni – w niektórych rejonach nawet w ciągu dwóch tygodni. Jednak wystawienie powierzchni lodu na silne promieniowanie Jowisza szybko przekształca krystaliczny lód w amorficzny. To oznacza, że Europa stale się „odświeża” – nowy lód wypływa z wnętrza, zamarza, a następnie jest degradowany przez promieniowanie.

To dynamiczne środowisko czyni z Europy obiekt o ogromnym znaczeniu dla poszukiwań życia pozaziemskiego. Misja Europa Clipper, planowana na nadchodzące lata, dostarczy jeszcze dokładniejszych danych i może pomóc odpowiedzieć na pytanie, czy pod lodową skorupą tego księżyca kryje się ocean pełen tajemnic.

Źródło: Universe Today