Podpowierzchniowe oceany wody ciekłej, znane z księżyców Jowisza i Saturna, takich jak Europa czy Enceladus, mogą również istnieć na lodowych księżycach Urana. Naukowcy intensywnie pracują nad opracowaniem nowych technik, które pozwolą odkryć te tajemnicze rezerwuary. Dzięki analizie zdjęć wysokiej rozdzielczości można wykryć charakterystyczne „chwianie się” księżyców podczas ich obrotu, co daje wskazówki na temat ich wewnętrznej struktury.

Uran, jako siódma planeta Układu Słonecznego, wyróżnia się swoją lodową naturą i ma aż 27 znanych księżyców. Największy z nich, Tytania, łączy w sobie skały i lód, a jej powierzchnia pokazuje fascynującą mieszankę starych kraterów oraz młodszych formacji geologicznych, w tym potencjalne oznaki kriowulkanizmu. To właśnie analiza ruchu takich księżyców może pomóc w odkrywaniu ich ukrytych tajemnic.

Zespół badawczy z Uniwersytetu Teksańskiego, pod kierownictwem Douga Hemingwaya, opracował technologię pozwalającą wykrywać oceany za pomocą analizy zdjęć. Wahania obrotów mogą wskazywać na obecność ciekłej wody pod lodową powłoką. Duże wahania, choć sięgają tylko około 100 metrów, mogą sugerować, że pod lodem kryje się ocean. Na przykład obliczenia pokazują, że gdyby Ariel, jeden z księżyców Urana, wykazywał chwianie o tej amplitudzie, mógłby skrywać ocean o głębokości 160 kilometrów otoczony lodową skorupą o grubości 30 kilometrów.

Nowa metoda nie wymaga zaawansowanego sprzętu pomiarowego, co czyni ją bardziej praktyczną i ekonomiczną dla przyszłych misji kosmicznych. Plany NASA obejmują wysłanie sondy na Urana, która pozwoli lepiej zbadać zarówno planetę, jak i jej lodowe księżyce. To odkrycie ma ogromny potencjał, szczególnie w kontekście poszukiwania życia w Układzie Słonecznym. Podobnie jak na Europie, oceany pod lodem mogą być ogrzewane przez wewnętrzną aktywność termiczną, tworząc środowisko sprzyjające istnieniu życia. Na Ziemi życie istnieje w najgłębszych częściach oceanów, korzystając z energii hydrotermalnych źródeł, co pozwala przypuszczać, że podobne procesy mogą zachodzić również na innych planetach i księżycach.

Wyniki tych badań stanowią znaczący krok w eksploracji zewnętrznych części Układu Słonecznego. Dzięki rozwijanej technologii przyszłe misje będą miały możliwość lepszego zrozumienia natury lodowych księżyców i ich ukrytych tajemnic. Może to być kluczowy krok w odkrywaniu potencjalnych śladów życia w miejscach, które do tej pory pozostawały poza zasięgiem ludzkiej wiedzy.

Źródło: Universe Today