Asteroidy od dawna fascynują zarówno naukowców, jak i przedsiębiorców. W mediach często pojawiają się spektakularne szacunki ich wartości, takie jak dziesiątki trylionów dolarów przypisywane asteroidzie Psyche, największemu metalicznemu obiektowi w pasie asteroid. Czy jednak takie wyceny mają jakikolwiek sens? Niedawno opublikowane badanie finansowane przez Astroforge, startup zajmujący się wydobyciem z asteroid, rzuca nowe światło na rzeczywistą wartość tych kosmicznych skarbów.

Badanie wskazuje, że metale na asteroidach można podzielić na dwie kategorie. Pierwsza obejmuje metale o wysokiej wartości rynkowej na Ziemi, takie jak metale z grupy platynowców (PGMs), znane z szerokiego zastosowania w nowoczesnej technologii, np. w katalizatorach samochodowych. Druga kategoria to metale przydatne w kosmosie, takie jak żelazo, aluminium czy magnez, które mogą być używane do budowy stacji kosmicznych i innych struktur, choć ich transport na Ziemię nie jest ekonomicznie opłacalny.

Ważnym odkryciem badania jest to, że asteroidy „czysto metaliczne” mogą być jedynie fikcją. Mimo to nawet asteroidy uważane za mało zasobne mogą zawierać wystarczające ilości metali, by uzasadnić ich wydobycie. Na przykład niektóre rzadkie asteroidy typu L mogą być bogate w tzw. nuggety metali ogniotrwałych (RMNs), zawierające platynowce w stężeniach znacznie przewyższających te na Ziemi.

Przetwarzanie takich metali stanowi jednak wyzwanie. RMNs mają mikroskopijne rozmiary, co czyni ich separację trudną i kosztowną. Z kolei metale do użytku w kosmosie często występują w formach utlenionych, wymagających dużych nakładów energii do przetworzenia, np. za pomocą elektrolizy. To tworzy paradoks – materiały są potrzebne do budowy źródeł energii, ale ich przetworzenie wymaga energii, której brakuje.

Badania finansowane przez Astroforge pokazują jednak potencjał asteroid jako źródła surowców, zarówno dla ziemskiego przemysłu, jak i dla przyszłych kosmicznych megastruktur. Kolejnym krokiem jest misja tej firmy, która w styczniu planuje badać składy chemiczne bliskich Ziemi asteroid. Wyniki mogą pomóc ocenić, czy wydobycie na asteroidach rzeczywiście ma sens ekonomiczny, czy pozostanie w sferze ambitnych marzeń.

Źródło: Universe Today