Asteroida 99942 Apophis, nazwana imieniem egipskiego boga ciemności, być może nie stanowi bezpośredniego zagrożenia dla Ziemi, ale to bliskie spotkanie w 2029 roku może nie pozostać bez śladu dla jej powierzchni. Według nowych badań prowadzonych przez Ronalda Ballouza z Uniwersytetu Johna Hopkinsa, przyciąganie grawitacyjne Ziemi może znacząco zmienić wygląd Apophisa.

Apophis, odkryta w 2004 roku, wzbudziła początkowo spore obawy, gdyż wyliczono, że w 2029 roku zbliży się do naszej planety na bardzo małą odległość – mniej niż 32 tysiące kilometrów. Chociaż dalsze obliczenia wykluczyły możliwość kolizji, asteroida zbliży się na tyle, że oddziaływanie grawitacyjne Ziemi może wywołać drgania sejsmiczne, które spowodują przemieszczanie się luźnych materiałów na jej powierzchni.

Symulacje przeprowadzone przez zespół Ballouza pokazują, że Apophis, przypuszczalnie mający kształt podobny do asteroidy Itokawa, może doznać efektów podobnych do „młodszych” wyglądem powierzchni, obserwowanych na innych asteroidach blisko Ziemi. To zjawisko, nazywane „odmładzaniem powierzchni”, może być wynikiem sejsmicznych wstrząsów i zmiany rotacji asteroidy pod wpływem bliskiego przelotu obok naszej planety.

Na podstawie danych naukowych, najbliższe przeloty asteroid mogą wpływać na ich rotację, co prowadzi do zmian w ich powierzchni. Apophis będzie znajdować się wystarczająco blisko, aby mogły zajść takie procesy, co daje unikalną okazję do badań tego fascynującego zjawiska. W efekcie, Ziemia stanie się swoistym „rzeźbiarzem” tej asteroidy, a nadchodzący przelot w 2029 roku umożliwi badaczom obserwacje zmian, które może wywołać grawitacja naszej planety.

Apophis zbliży się do nas tak blisko, że będzie można ją zobaczyć gołym okiem, co uczyni ten przelot jedyną w swoim rodzaju okazją do bliższego przyjrzenia się asteroidzie. Chociaż nasza planeta pozostaje bezpieczna, dla Apophisa kontakt z Ziemią może okazać się doświadczeniem, które zapamięta na długo – oby tylko wspomnienia były pozytywne, bez myśli o powrocie w bardziej agresywnym nastroju.

Źródło: Science Alert