Chiński łazik marsjański Zhurong, wyposażony w radar do badania podpowierzchni Marsa, dokonał znaczącego odkrycia na Czerwonej Planecie. Podczas misji w rejonie Utopia Planitia, łazik zidentyfikował niezwykłe, nieregularne wielokątne kształty na głębokości około 35 metrów. Te struktury, o różnych rozmiarach od kilku centymetrów do dziesiątek metrów, mogą być wynikiem cyklów zamarzania i odmarzania, które miały miejsce na Marsie miliardy lat temu. Istnieje również możliwość, że są one związane z procesami wulkanicznymi i powstały w wyniku stygnięcia lawy.
Łazik Zhurong, nazwany na cześć chińskiego boga ognia, wylądował na Marsie 15 maja 2021 roku. Jego zadaniem było badanie topografii Marsa, wysyłanie zdjęć (w tym selfie z modułem lądownika, wykonanego przez zdalną kamerę) oraz przeprowadzanie pomiarów za pomocą radaru penetrującego grunt (GPR). Pierwotnie misja miała trwać trzy miesiące ziemskie, ale łazik pracował ponad rok ziemski, zanim przeszedł w zaplanowany stan hibernacji. Od maja 2022 roku nie nawiązano z nim kontaktu.
Badacze z Instytutu Geologii i Geofizyki Chińskiej Akademii Nauk, którzy analizowali dane z Zhuronga, podkreślają, że radar GPR stanowi ważne uzupełnienie dla badań orbitalnych, takich jak misje Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej czy chińskiego orbitera Tianwen-1. GPR pozwala na uzyskanie kluczowych lokalnych szczegółów dotyczących struktur i składu materiału do głębokości około 100 metrów.
Utopia Planitia to duża równina w obrębie Utopii – największego znanego krateru uderzeniowego na Marsie i w całym Układzie Słonecznym, o średnicy około 3300 km. Łazik przebył łącznie 1921 metrów podczas swojej misji.
Zespół badawczy pod kierownictwem Lei Zhanga opublikował w czasopiśmie Nature wyniki swoich badań, wskazując na to, że radar łazika wykrył szesnaście wielokątnych klinów w odległości około 1,2 kilometra, co sugeruje szerokie rozprzestrzenienie podobnych terenów pod powierzchnią Utopia Planitia. Te cechy terenu prawdopodobnie ukształtowały się 3,7 do 2,9 miliarda lat temu, w późnym hesperium i wczesnym amazonium na Marsie, być może w wyniku zakończenia dawno temu istniejącego wilgotnego środowiska. Później zostały przykryte przez kolejne procesy geologiczne.
Odkrycie to może rzucać nowe światło na dawne warunki klimatyczne na Marsie, sugerując znaczące przemiany w przeszłości. Badacze zwracają uwagę, że różnica w strukturach powyżej i poniżej głębokości 35 metrów wskazuje na ważną transformację aktywności wodnej lub termicznych warunków w starożytnych czasach marsjańskich.
Źródło: Science Alert
