Wieczne cienie w kraterach biegunowych Księżyca mogą kryć więcej, niż tylko zamarzniętą wodę. Najnowsze badania naukowców z USA i Kanady sugerują, że te ciemne i lodowate miejsca, w których od miliardów lat nie pada światło słoneczne, mogą sprzyjać przetrwaniu mikroorganizmów.

Zespół badawczy, kierowany przez dr. Johna Mooresa z York University, przeanalizował warunki panujące w kraterach Shackleton i Faustini na południowym biegunie Księżyca. Dzięki zaawansowanym modelom oświetlenia i symulacjom środowiskowym ustalili, że w tych miejscach może przetrwać życie – nie w sensie aktywnego rozwoju, ale przetrwania w formie uśpionej, np. jako przetrwalniki bakterii.

Zimno i brak promieniowania UV chronią mikroby przed czynnikami, które zwykle je zabijają. Co ciekawe, badacze podkreślają, że choć mikroorganizmy nie byłyby aktywne, ich struktura komórkowa i materiał organiczny mogłyby przetrwać dekady, a nawet setki lat.

To odkrycie budzi również obawy o ewentualne zanieczyszczenie tych rejonów przez ludzi. NASA planuje bowiem lądowanie w pobliżu krateru Shackleton w ramach misji Artemis. A ludzie, jak wiadomo, to istoty pełne drobnoustrojów. Nawet przy najlepszych zabezpieczeniach, sprzęt i kombinezony mogą wprowadzić na Księżyc niepożądane formy życia.

Z punktu widzenia nauki, obecność mikroorganizmów pochodzących z Ziemi mogłaby zakłócić analizę prób lodu księżycowego, szczególnie jeśli chodzi o poszukiwania śladów dawnych procesów chemicznych lub nawet życia pozaziemskiego. Dlatego badacze apelują o szczególną ostrożność i zachowanie jak największej czystości środowiskowej.

Choć szansa na to, że już teraz jakieś ziemskie mikroby przetrwały w cieniu księżycowych kraterów jest niewielka, nie jest zerowa. Część misji zakończyła się kontrolowanymi zderzeniami z powierzchnią Księżyca – niektóre z nich miały miejsce w pobliżu biegunów. Wystarczy niewielka liczba przetrwalników, by przetrwać uderzenie i zostać zakonserwowanym w lodzie.

Badania te rzucają nowe światło na ochronę planetarną i przyszłość eksploracji Księżyca. Odpowiedzialność za to, co zostawimy poza Ziemią, staje się dziś ważniejsza niż kiedykolwiek.

Źródło: Universe Today