Patrząc na nocne niebo, najjaśniejszym i największym obiektem jest zazwyczaj Księżyc. Większość ludzi uważa, że to jedyny naturalny satelita w naszej okolicy. W rzeczywistości jednak istnieją setki, a nawet tysiące naturalnych satelitów, które krążą wokół różnych planet w Układzie Słonecznym.
Międzynarodowa Unia Astronomiczna (IAU) oficjalnie uznaje 288 księżyców planetarnych krążących wokół ośmiu planet Układu Słonecznego. NASA wymienia również 473 „małe satelity” – księżyce asteroid i planet karłowatych. Łącznie daje to 761 naturalnych satelitów, według stanu na czerwiec 2024 roku. Jednak liczba ta jest tylko „wierzchołkiem góry lodowej”. Naukowcy, tacy jak Edward Ashton z Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics, uważają, że technologiczne postępy pozwolą na szybkie odkrywanie kolejnych.
Księżyc definiowany jest jako obiekt krążący wokół większego, niegwiazdowego ciała. Na przykład, satelity stworzone przez człowieka nie są uznawane za księżyce, ponieważ są sztuczne i mają ograniczoną żywotność.
Planety Układu Słonecznego mają różną liczbę księżyców. Merkury i Wenus nie mają żadnych z powodu bliskości Słońca. Ziemia ma jeden, ale także kilka quasi-księżyców i minimoonów. Mars ma dwa małe księżyce, Phobos i Deimos. Gazowe olbrzymy mają znacznie więcej: Jowisz ma 95, Saturn 146, Uran 28, a Neptun 16.
Postęp technologiczny sprawia, że liczba odkryć rośnie. W ostatnich latach odkryto co najmniej 62 nowe nieregularne księżyce Saturna i 12 nowe księżyce Jowisza. Liczba znanych księżyców będzie nadal rosnąć, gdyż astronomowie, jak Ashton, odkrywają kolejne, oczekujące na potwierdzenie.
Istnieje również możliwość odkrycia nowych planet w Układzie Słonecznym, co może zwiększyć liczbę księżyców. Hipotetyczna Planeta Dziewiąta, jeśli istnieje, prawdopodobnie ma swoje satelity.
Oprócz planetarnych księżyców istnieje wiele małych satelitów asteroid i planet karłowatych. NASA szacuje, że może istnieć ponad 100 dodatkowych planet karłowatych czekających na odkrycie, a każda z nich może mieć swoje księżyce.
Podsumowując, znamy obecnie ponad 700 naturalnych satelitów w Układzie Słonecznym, ale liczba ta z pewnością wzrośnie w przyszłości, gdy odkryjemy kolejne księżyce i małe ciała niebieskie.
Źródło: Live Science
