Odkrywanie kosmosu nigdy nie przestaje zadziwiać naukowców i amatorów astronomii na całym świecie. Wśród wielu odkryć, które poszerzają naszą wiedzę o wszechświecie, znajduje się mała, ale niezwykle interesująca planeta – Kepler 37-b. Jest to najmniejsza znana planeta poza naszym układem słonecznym, mniejsza nawet niż Merkury, najmniejsza planeta naszego systemu.
Kepler 37-b została odkryta w 2013 roku dzięki danym z teleskopu kosmicznego Kepler, wykorzystując metodę tranzytu. Ta technika pozwala na wykrycie planet poprzez obserwację minimalnego przyciemnienia gwiazdy, gdy planeta przechodzi na jej tle. Dzięki temu naukowcy mogą nie tylko potwierdzić istnienie planety, ale także określić jej rozmiary oraz szereg innych właściwości.
Planeta ta orbituje wokół gwiazdy Kepler-37, znajdującej się około 209 lat świetlnych od Ziemi. Gwiazda ta jest nieco mniejsza i chłodniejsza od Słońca, a Kepler 37-b towarzyszą trzy inne planety, żadna z nich jednak nie jest mniejsza. Kepler 37-b charakteryzuje się skalistą powierzchnią i, podobnie jak Merkury, prawdopodobnie nie posiada atmosfery, ze względu na bliskość swojej gwiazdy. Obrót wokół niej zajmuje tej planecie zaledwie 13,4 ziemskiego dnia.
Definicja planety, jaką stosuje Międzynarodowa Unia Astronomiczna, zakłada, że musi ona orbitować wokół gwiazdy, być wystarczająco duża, aby przybrać kształt sferyczny i oczyścić swoją orbitę z obiektów o podobnych rozmiarach. Chociaż w przypadku egzoplanet stwierdzenie tego ostatniego kryterium może być trudne, Kepler 37-b bez wątpienia spełnia wszystkie te warunki.
Choć Kepler 37-b utrzymuje tytuł „najmniejszej planety” już od ponad dekady, w przyszłości może się to zmienić. Zakończenie misji teleskopu Kepler w 2018 roku otworzyło drogę dla nowych metod odkrywania egzoplanet, w tym teleskopu kosmicznego Nancy Grace Roman. Planowane uruchomienie tego teleskopu w 2027 roku i wykorzystanie techniki mikrosoczewkowania może doprowadzić do odkrycia jeszcze mniejszych planet, poszerzając nasze horyzonty i wiedzę o wszechświecie.
Źródło: Yahoo News
