Europejska Agencja Kosmiczna poinformowała o udanej akcji przywrócenia łączności z sondą JUICE, która wyruszyła w stronę Jowisza i jego lodowych księżyców: Ganimedesa, Kallisto i Europy. Misja, jedna z najbardziej ambitnych w historii ESA, miała chwilę grozy, gdy 16 lipca doszło do nagłej utraty kontaktu z sondą. Początkowo obawiano się, że awarii uległo kilka systemów jednocześnie, a sonda przeszła w tryb awaryjny. To oznaczałoby, że antena nadaje sygnał tylko raz na godzinę, a jego przechwycenie byłoby niezwykle trudne.
Zespół z Europejskiego Centrum Operacji Kosmicznych (ESOC) i inżynierowie Airbusa natychmiast podjęli działania. Czekanie na automatyczny reset sondy, który miał nastąpić dopiero po dwóch tygodniach, mogłoby zagrozić przygotowaniom do kluczowego manewru asysty grawitacyjnej przy Wenus. Zdecydowano się więc na ryzykowną próbę tzw. ślepego wysyłania komend, licząc, że zostaną odebrane przez jedną z zapasowych anten sondy.
Trudność polegała na tym, że JUICE znajdowała się wówczas aż 200 milionów kilometrów od Ziemi, po drugiej stronie Słońca. Oznaczało to, że sygnał w jedną stronę potrzebował 22 minut, a odpowiedź – niemal 45. Mimo to, po blisko 20 godzinach nieprzerwanych prób udało się nawiązać kontakt. Okazało się, że wszystkie systemy sondy są sprawne, a problem wywołał jedynie błąd w oprogramowaniu odpowiedzialnym za przełączanie wzmacniacza sygnału.
Dzięki szybkiej reakcji specjalistów, JUICE może kontynuować swoją podróż. 31 sierpnia sonda przeleci najbliżej Wenus, wykonując drugi z czterech manewrów grawitacyjnych. Kolejne odbędą się w latach 2026 i 2029 w pobliżu Ziemi, aby w 2031 roku umożliwić sondzie wejście na orbitę Jowisza. Ponieważ JUICE jest jedną z najcięższych sond międzyplanetarnych, manewry te są niezbędne, by uzyskała odpowiednią prędkość.
Ostatecznie misja ma przynieść bezcenne dane o budowie i potencjalnej obecności oceanów pod powierzchnią lodowych księżyców Jowisza.
Źródło: Universe Today
