18 listopada 2022 roku obserwatoria na całym świecie, w tym Catalina Sky Survey (CSS) w Arizonie, wykryły niewielki obiekt kosmiczny, później nazwany 2022 WJ1, zmierzający w kierunku Ziemi. Przez trzy godziny monitorowano jego trajektorię, aż 19 listopada o 3:26 czasu lokalnego obiekt wszedł w ziemską atmosferę nad południowym Ontario, przekształcając się w jasny bolid i rozsiewając fragmenty meteorytu w regionie Niagara.

To wydarzenie zapoczątkowało międzynarodową współpracę naukowców, którzy po raz pierwszy mieli możliwość badania asteroidy przed jej wejściem w atmosferę. Zespół badaczy z Western University i Lowell Observatory, kierowany przez dr. Theodore’a Karetę, opracował nową metodologię analizy asteroid bliskich Ziemi (NEA). Ich prace, opisane w czasopiśmie The Planetary Science Journal, pozwoliły dokładnie określić skład asteroidy 2022 WJ1 i otworzyły nowe możliwości badawcze.

Asteroida została wykryta na czas, aby umożliwić naukowcom zebranie precyzyjnych danych teleskopowych i filmowych, które pozwoliły określić jej rozmiar i skład. Był to pierwszy przypadek, gdy naturalny bolid został zaobserwowany jeszcze przed pojawieniem się na niebie, a obserwatorzy mogli przewidzieć dokładne miejsce jego przelotu.

Obserwacje teleskopowe wskazały, że 2022 WJ1 ma powierzchnię bogatą w krzemionkę i wysoką albedo, co sugeruje, że należy do kategorii meteorytów S-chondrytowych. Rozmiar asteroidy oszacowano na 40-60 cm, co czyni ją najmniejszym obiektem tego typu, jaki kiedykolwiek został dokładnie zbadany przed wejściem w atmosferę Ziemi.

„To dopiero drugi raz w historii, kiedy asteroida została znacząco scharakteryzowana teleskopowo przed swoim wejściem w atmosferę,” podkreśla dr Kareta. Dzięki połączeniu danych teleskopowych i obserwacji z kamer bolidowych naukowcy potwierdzili, że ich szacunki rozmiaru i składu są zgodne z różnymi metodami analizy.

Choć fragmenty asteroidy nie zostały jeszcze znalezione, naukowcy podkreślają znaczenie tej metody badawczej w przyszłości. Współpraca międzynarodowa pozwala na lepsze przygotowanie do badania kolejnych obiektów bliskich Ziemi, co może odegrać kluczową rolę w ochronie planety przed potencjalnymi zagrożeniami z kosmosu.

Źródło: Universe Today