Naukowcy przez dziesięciolecia sądzili, że w ultra-solnych wodach Wielkiego Jeziora Słonego w Stanach Zjednoczonych mieszkały tylko dwa wielokomórkowe zwierzęta większe niż komórka: krewetki słonowodne i muchówki solne. Teraz, zespół badaczy z Uniwersytetu Utah odkrył trzecią formę życia wielokomórkowego, która również potrafi przetrwać w ekstremalnie słonych warunkach. Ukrywała się ona w jeziorze przez cały czas, w mikrobialitach na dnie jeziora. Są to nicienie, najbardziej słonolubne, jakie kiedykolwiek znaleziono.

Julie Jung i Michael Werner prowadzili zespół, który odkrył robaki wiosną 2021 roku, badając obszary jeziora, które są od trzech do sześciu razy słodsze niż ocean. Wykorzystując zaawansowaną technikę do oddzielania makrocząsteczek takich jak DNA, RNA i białka, biolodzy zidentyfikowali żywe nicienie we wszystkich pobranych próbkach.

Analiza genetyczna sugeruje, że zebrano nawet do 80 różnych nicieni z miejsc o zróżnicowanej zasoleniu. Trzy z nich pochodzą z rodzaju żyjącego w osadach morskich i przybrzeżnych, a większość z reszty nie pasuje do żadnego znanego rodzaju lub gatunku nicienia.

Naukowcy sądzą, że te nowo odkryte robaki są unikalne dla Wielkiego Jeziora Słonego, stworzone po długim okresie izolacji reprodukcyjnej. Jednak w miarę wysychania jeziora i zwiększania się zasolenia wody, te niezwykłe gatunki stają się zagrożone. Naukowcy alarmują, że ekosystem jeziora może całkowicie załamać się w ciągu najbliższych pięciu lat.

Publikacja w „Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences” podkreśla pilną potrzebę zrozumienia tej kluczowej społeczności i granic ich habitatu.

Źródło: The Royal Society