Choć od lat naukowcy skupiają się na śledzeniu asteroid zagrażających Ziemi, nowa analiza wskazuje, że niebezpieczeństwo może czyhać znacznie bliżej — w pobliżu orbity Wenus. Aktualnie znamy 20 asteroid, które współdzielą orbitę z tą planetą, ale istnieją powody, by sądzić, że takich obiektów jest znacznie więcej. Co więcej, niektóre z nich mogą być trudne do wykrycia i jednocześnie potencjalnie groźne dla naszej planety.

Zespół badaczy z Uniwersytetu São Paulo w Brazylii przeanalizował możliwe zagrożenie, jakie mogą stanowić niezidentyfikowane jeszcze asteroidy współorbitujące z Wenus. Co ciekawe, choć sama Wenus działa jak naturalna bariera chroniąca te ciała przed zbliżeniem się do niej, nie chroni to Ziemi — jeśli orbity takich asteroid są wystarczająco wydłużone, mogą przecinać trajektorię naszej planety.

Problem polega na tym, że wiele z tych ciał niebieskich porusza się po chaotycznych orbitach, które są trudne do przewidzenia nawet w perspektywie 150 lat. Oznacza to, że klasyczne metody analizy pojedynczych trajektorii zawodzą, a badacze muszą polegać na statystycznych symulacjach opartych na tzw. „klonach” asteroid.

Naukowcy przeprowadzili komputerowe modelowanie trwające 36 tysięcy lat, uwzględniając interakcje między tymi obiektami a planetami Układu Słonecznego. Wyniki były jednoznaczne — istnieje zakres orbit, dla których takie asteroidy mogłyby zbliżyć się do Ziemi, a niektóre nawet ją uderzyć.

Wyzwanie stanowi również samo wykrycie tych ciał. Znajdują się one często zbyt blisko Słońca, by były widoczne z Ziemi, co czyni ich obserwację wyjątkowo trudną. Nadzieję daje jednak działanie nowego teleskopu — Obserwatorium Very Rubin, które wkrótce rozpocznie pracę. Choć będzie w stanie dostrzec niektóre z tych obiektów w określonych porach roku, pełna inwentaryzacja może wymagać misji kosmicznej bliżej Wenus.

Autorzy badania sugerują wysłanie specjalnej sondy, która prowadziłaby obserwacje z orbity Wenus lub punktu Lagrange’a. Dzięki temu możliwe byłoby odkrycie obecnie niewidocznych, ale potencjalnie groźnych asteroid. Nawet ciało o średnicy 150 metrów mogłoby spowodować zniszczenia porównywalne z tysiącami bomb atomowych — dlatego warto w porę je zlokalizować.

Źródło: Universe Today