Naukowcy coraz częściej skupiają się na tej cząsteczce jako jednym z głównych biosygnatur świadczących o aktywności biologicznej. Najnowsze badania prowadzone przez zespół naukowców z NASA Goddard Space Flight Center sugerują, że wykrywanie metanu na egzoplanetach może być przełomowe w poszukiwaniach życia poza Ziemią.

Metoda badawcza nazwana BARBIE (Bayesian Analysis for Remote Biosignature Identification on exoEarths) umożliwia analizę atmosfer planet w świetle optycznym i bliskiej podczerwieni. Opracowana jako narzędzie do przyszłych misji kosmicznych, ma pomóc w wykrywaniu metanu i innych gazów mogących wskazywać na istnienie życia. Wcześniejsze wersje BARBIE skupiały się głównie na tlenie i wodzie, lecz nowe badania uwzględniają także wpływ metanu, co znacząco rozszerza możliwości tej metody.

Metan jest uznawany za jedną z najważniejszych cząsteczek mogących wskazywać na aktywność biologiczną. Na Ziemi ponad 90% jego emisji pochodzi z procesów biologicznych. Jego obecność w atmosferach egzoplanet, zwłaszcza w połączeniu z tlenem, mogłaby świadczyć o istnieniu życia. Jednocześnie metan może powstawać w procesach geologicznych, dlatego jego wykrycie nie jest jednoznacznym dowodem na życie, lecz bardzo istotnym sygnałem.

Nowe badania wykazały, że w atmosferach planet metan często nakłada się na inne związki, takie jak para wodna, co może utrudniać jego wykrycie. Naukowcy podkreślają, że analiza atmosfer wymaga dużej precyzji i odpowiednich instrumentów obserwacyjnych. Jednym z nich będzie planowane przez NASA obserwatorium Habitable Worlds Observatory, które ma wystartować w latach 40. XXI wieku. Jego celem będzie analiza atmosfer 25 potencjalnie nadających się do zamieszkania egzoplanet.

Naukowcy zwracają uwagę, że obecność metanu w atmosferach odległych planet może dostarczyć cennych informacji o ich składzie chemicznym oraz ewentualnych procesach biologicznych. Kluczowe będą dalsze badania, które pozwolą odróżnić metan pochodzenia geologicznego od tego związanego z działalnością żywych organizmów.

Eksperci uważają, że choć odkrycie życia poza Ziemią może wciąż być odległą perspektywą, to poszukiwania biosygnatur, takich jak metan, stanowią ważny krok w tym kierunku. Technologia rozwija się w szybkim tempie, a nowe metody detekcji pozwalają na coraz dokładniejsze badania atmosfer egzoplanet. Czy metan rzeczywiście stanie się kluczem do odkrycia obcych form życia? Tego dowiemy się w najbliższych dekadach.

Źródło: Universe Today