Najnowsze badania zespołu z Międzynarodowego Centrum Radioastronomii (ICRAR) sugerują, że Wszechświat nie był tak zimny, jak dotąd przypuszczano, gdy pojawiały się pierwsze gwiazdy. Astronomowie polowali na sygnał z tzw. Epoki Rejonizacji, czyli okresu około miliarda lat po Wielkim Wybuchu, gdy pierwsze gwiazdy zaczęły świecić, a ich energia zjonizowała międzygalaktyczny wodór.
Do tej pory uważano, że proces ten zachodził w niemal ultrazimnych warunkach. Jednak nowe pomiary wskazują, że kosmos był już „wstępnie podgrzany” – choć nieznacznie. Wyklucza to scenariusz tzw. zimnej rejonizacji. Naukowcy przypuszczają, że dodatkowe ciepło mogło pochodzić z wczesnych źródeł promieniowania rentgenowskiego, m.in. z młodych czarnych dziur i pozostałości gwiazd.
W czasach poprzedzających narodziny gwiazd, znanych jako kosmiczne „Ciemne Wieki”, Wszechświat był pogrążony w absolutnych ciemnościach, wypełniony jedynie obłokami neutralnego wodoru. Z czasem grawitacja sprawiła, że gaz zapadał się w gęstsze skupiska, prowadząc do powstania pierwszej generacji gwiazd. To właśnie ich intensywne promieniowanie sprawiło, że wodór stracił elektrony, stając się przezroczysty dla światła.
Aby zbadać ten proces, astronomowie poszukują tzw. linii wodoru – fali radiowej o długości 21 cm, która przenika przez obłoki gazu i niesie informacje o odległej przeszłości. Zespół z ICRAR korzysta z radioteleskopu Murchison Widefield Array w Australii, by wyłowić ten niezwykle słaby sygnał spośród ogromu zakłóceń pochodzących od pobliskich gwiazd, galaktyk, atmosfery Ziemi, a nawet samego sprzętu.
Dzięki 10-letniej integracji danych i opracowaniu nowych metod odejmowania szumów udało się uzyskać najczystszy obraz nieba w historii tego projektu. Choć sygnał 21 cm wciąż pozostaje nieuchwytny, badania już dostarczyły istotnej wskazówki – Wszechświat był cieplejszy, niż sądzono. To przełom w rozumieniu wczesnych etapów kosmicznej ewolucji i kolejny krok w stronę odkrycia „świtu kosmosu”.
Ilustracja została przygotowana z użyciem AI na bazie oryginalnego zdjęcia w celu zachowania spójności wizualnej.
Pełna treść źródłowa: Science Alert
