Astronomowie odkryli, że Mały Obłok Magellana, jedna z najbliższych galaktyk w Drodze Mlecznej, skrywa za sobą drugą galaktykę. Znajdujący się około 199 tysięcy lat świetlnych od Ziemi Mały Obłok Magellana, wcześniej uważany za pojedynczą galaktykę, okazał się składać z dwóch oddzielnych obiektów.
Claire Murray, astronom z Space Telescope Science Institute w Maryland, wraz z zespołem, śledziła ruchy chmur gazowych i młodych gwiazd w Małym Obłoku Magellana. Odkryli, że ta galaktyka karłowata, mająca około 18,9 tysiąca lat świetlnych szerokości, zawiera dwie oddzielne obszary narodzin gwiazd, oddalone od siebie o tysiące lat świetlnych.
Mały Obłok Magellana, podobnie jak większy Obłok Magellana, jest galaktyką karłowatą, grawitacyjnie związaną z Drogą Mleczną. Oba te obiekty zmierzają w kierunku naszej galaktyki, zwiastując przyszłą kolizję i połączenie.
Podczas gdy Większy Obłok Magellana ma kształt dyskowaty, Mały Obłok Magellana jest bardziej nieregularny i posiada tylko jedną trzecią masy swojego większego odpowiednika. Jego masa jest równoważna około 7 miliardom mas Słońca.
Zespół Murray wykorzystał radioteleskop Australian Square Kilometre Array Pathfinder, składający się z 36 anten, do badania fal radiowych emitowanych przez gaz wodorowy w Małym Obłoku Magellana. Dodatkowo, korzystając z danych statku kosmicznego ESA Gaia, który tworzy trójwymiarową mapę gwiazd Drogi Mlecznej, śledzili prędkość i kierunek tysięcy młodych gwiazd w Małym Obłoku Magellana.
Badacze zauważyli, że oba obszary formowania gwiazd różnią się obfitością „metali”, czyli pierwiastków cięższych od wodoru i helu, oraz że jeden z nich wydaje się być bardziej oddalony od Ziemi.
Jedną z zagadek, którą naukowcy mają nadzieję rozwiązać, jest to, czy obiekty te zostały przyciągnięte przez grawitację, czy jeden z nich składa się z gazu oderwanego od drugiego w wyniku interakcji grawitacyjnych z Większym Obłokiem Magellana.
Jeśli oba obszary są niezależne, może to oznaczać, że Mały Obłok Magellana składa się z dwóch odrębnych obiektów kosmicznych, a nie jednego. W takim przypadku Mały Obłok Magellana może potrzebować nowej nazwy. Wielu naukowców już teraz jest za zmianą nazwy tej galaktyki, której obecna nazwa pochodzi od Ferdynanda Magellana, eksploratora z XV/XVI wieku, który nie odkrył ani Większego, ani Małego Obłoku Magellana i jest odpowiedzialny za śmierć oraz zniewolenie tysięcy rdzennych mieszkańców podczas swojej podróży dookoła świata.
Źródło: Live Science
