NASA wraz z firmą lotniczo-kosmiczną Aerojet Rocketdyne pomyślnie przeszły testy kwalifikacyjne zaawansowanego systemu napędowego AEPS. Jest to 12-kilowatowy silnik z napędem słonecznym przeznaczony do długotrwałych misji kosmicznych na Księżyc i dalej. Dla porównania, 12 kilowatów wystarczyłoby do zasilania ponad 1330 żarówek LED.

„AEPS to naprawdę technologia przyszłości,” powiedział Clayton Kachele z NASA. Obecne systemy napędowe zużywają około czterech i pół kilowata mocy, podczas gdy AEPS oferuje znacznie więcej mocy w jednym silniku. Otwiera to drzwi do nowych możliwości w eksploracji kosmosu.

Niebieski ślad spalin z AEPS wytwarzany jest z zjonizowanego gazu ksenonowego. W przeciwieństwie do tradycyjnego napędu chemicznego, napęd elektryczny korzysta z gazów szlachetnych jako paliwa. To pozwala na dłuższe, choć mniej intensywne działanie – klucz do długotrwałych misji kosmicznych.

Celem jest zastosowanie AEPS w nadchodzącej stacji kosmicznej NASA – Gateway. AEPS mógłby być również używany w misjach w głębokiej przestrzeni kosmicznej.

„Jestem ciekaw, jakie misje umożliwi ta technologia,” powiedział Rohit Shastry, główny inżynier AEPS.

Chociaż AEPS jest napędem słonecznym, istnieje również napęd jądrowy, który korzysta z reaktora jądrowego. NASA już wcześniej używała napędu elektrycznego w misjach kosmicznych, na przykład podczas misji Dawn do Ceres i Vesty.

Jak AEPS pomoże stacji Gateway osiągnąć jej cele i jak napędy elektryczne będą się rozwijać w najbliższych latach? Czas pokaże, dlatego warto śledzić postępy w nauce!

Źródło: Universe Today