Nasz Układ Słoneczny jest pełen obiektów – od planet, przez księżyce, po komety i asteroidy. Co roku odkrywamy coraz więcej ciał niebieskich, które go zamieszkują. Astronomowie znaleźli osiem głównych planet już w 1846 roku, ale to nie powstrzymuje ich przed dalszymi poszukiwaniami. W ciągu ostatnich stu lat odkryliśmy mniejsze, odległe ciała, które nazywamy planetami karłowatymi, takimi jak Pluton.

Odkrycie tych planet karłowatych daje nam powody do przypuszczeń, że na obrzeżach Układu Słonecznego może ukrywać się jeszcze jedna, większa planeta.

Czy istnieje dziewiąta planeta? Astronomowie spędzają setki godzin na poszukiwaniu dziewiątej planety, zwanej „Planetą Dziewięć” lub „Planetą X”. Układ Słoneczny, jaki znamy, nie ma sensu bez tej planety. Każdy obiekt w naszym Układzie Słonecznym krąży wokół Słońca zgodnie z prawami grawitacji. Wszystko, co ma masę, ma też grawitację, a im większa masa, tym większa siła przyciągania.

Grawitacja planety jest na tyle duża, że wpływa na ruch innych obiektów wokół niej. Dlatego Ziemia utrzymuje wszystko na swojej powierzchni, a Słońce, mające największą siłę grawitacyjną w Układzie Słonecznym, przyciąga do siebie planety.

To zrozumienie siły grawitacji daje nam największy trop w poszukiwaniach Planety Dziewięć.

Obserwując bardzo odległe obiekty, takie jak planety karłowate poza Plutonem, zauważamy, że ich orbity są nietypowe – poruszają się po dużych eliptycznych orbitach, są grupowane i znajdują się pod kątem w stosunku do reszty Układu Słonecznego.

Modele komputerowe sugerują, że aby te obiekty mogły poruszać się w ten sposób, jednak potrzebna byłaby planeta o masie co najmniej dziesięć razy większej niż masa Ziemi. To naprawdę ekscytujące! Ale gdzie jest ta planeta?

Problem polega na tym, że teraz musimy potwierdzić te przewidywania i modele. Jedynym sposobem na to jest znalezienie Planety Dziewięć, co jest znacznie trudniejsze niż się wydaje.

Poszukiwania trwają Naukowcy na całym świecie od wielu lat poszukują widocznych dowodów na istnienie Planety Dziewięć. Na podstawie modeli komputerowych sądzimy, że Planeta Dziewięć znajduje się co najmniej 20 razy dalej od Słońca niż Neptun. Próbujemy ją wykryć, szukając odbitego światła słonecznego, tak jak Księżyc świeci w nocy.

Jednak ze względu na odległość od Słońca, Planeta Dziewięć jest bardzo słabo widoczna nawet dla najlepszych teleskopów na Ziemi. Dodatkowo, nie możemy jej szukać w dowolnym momencie roku – potrzebujemy nocy bez Księżyca i odpowiednich warunków obserwacyjnych.

Nie traćmy jednak nadziei. W ciągu następnej dekady powstaną nowe teleskopy i nowe przeglądy nieba, które mogą dać nam szansę na udowodnienie lub obalenie istnienia Planety Dziewięć.

Źródło: Science Alert