NASA odkryła obiecujące dowody na istnienie węgla i wody na planetoidzie Bennu, która ma 4,5 miliarda lat i została zebrana w kosmosie i przywieziona na Ziemię przez agencję kosmiczną. To pierwszy raz, kiedy materiał z tej planetoidy został zaprezentowany publicznie od czasu, gdy przybył na naszą planetę we wrześniu. NASA podzieliła się tym odkryciem z naukowcami i liderami ze swojego Johnson Space Center w Houston.

Ten rezultat stanowi część wstępnej oceny pracy zespołu naukowego OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) NASA. Materiał zebrane przez tę misję to największy próbkowy materiał planetoidy bogatej w węgiel, jaki kiedykolwiek dotarł na Ziemię. Będzie on stanowił cenny materiał badawczy dla naukowców przez wiele pokoleń.

Administrator NASA, Bill Nelson, zaznacza, że „Prawie wszystkie działania NASA mają na celu odpowiedź na pytania o to, kim jesteśmy i skąd pochodzimy. Misje NASA, takie jak OSIRIS-REx, pomogą nam zrozumieć pochodzenie asteroid, które mogą stanowić zagrożenie dla Ziemi, a jednocześnie dadzą nam wgląd w to, co jest poza naszą planetą. Chociaż próbka już jest na Ziemi, to czeka nas jeszcze wiele prac badawczych – badania, jakich jeszcze nie widzieliśmy”.

Warto zaznaczyć, że choć potrzebne są dalsze badania, to pierwsze odkrycia zapowiadają obiecujące rezultaty w przyszłych analizach materiału z tej planetoidy. Materiał ten skrywa w sobie tajemnice, które będą badane przez dziesięciolecia i dostarczą informacji na temat powstania naszego układu słonecznego, ewentualnych prekursorów życia na Ziemi oraz jakie środki bezpieczeństwa powinniśmy podjąć, aby uniknąć kolizji asteroid z naszą planetą.

Celem misji OSIRIS-REx było zebranie 60 gramów materiału z planetoidy. Eksperci od kuracji w NASA Johnson przez 10 dni ostrożnie rozbierali sprzęt do transportu próbki, aby uzyskać dostęp do materiału. Po otwarciu pojemnika, naukowcy odkryli, że na zewnątrz głównego zbieracza znajdowała się dodatkowa materiał z planetoidy. Było jej na tyle dużo, że spowalniała proces zbierania próbki.

Vanessa Wyche, dyrektor NASA Johnson, mówi: „Nasze laboratoria były przygotowane na to, co Bennu miała nam do zaoferowania. Przez lata naukowcy i inżynierowie pracowali wspólnie nad specjalistycznymi urządzeniami i narzędziami, aby zachować materiał z planetoidy w nienaruszonym stanie, tak aby badacze zarówno teraz, jak i za kilkadziesiąt lat mogli badać ten cenny dar z kosmosu”.

W pierwszych dwóch tygodniach naukowcy przeprowadzili wstępne analizy tego materiału, korzystając z mikroskopii elektronowej, pomiarów w podczerwieni, dyfrakcji rentgenowskiej i analizy pierwiastków chemicznych. Tomografia komputerowa rentgenowska posłużyła do stworzenia trójwymiarowego modelu jednej z cząsteczek, co uwidoczniło jej różnorodność wewnętrzną. Te wstępne analizy dostarczyły dowodów na obecność węgla i wody w próbce.

Misja OSIRIS-REx będzie trwała jeszcze dwa lata, a zespół naukowy będzie kontynuował charakteryzację próbek i przeprowadzi badania niezbędne do osiągnięcia celów naukowych misji. NASA zachowa co najmniej 70% próbki w Johnson do przyszłych badań przez naukowców z całego świata, włączając przyszłe pokolenia naukowców. W ramach programu naukowego OSIRIS-REx ponad 200 naukowców z całego świata będzie badać właściwości regolitu, w tym badacze z wielu instytucji naukowych w Stanach Zjednoczonych oraz partnerzy NASA: JAXA (Japońska Agencja Badań Kosmicznych), CSA (Kanadyjska Agencja Kosmiczna) i inni naukowcy z całego świata. Dodatkowe próbki zostaną wkrótce przekazane do Instytutu Smithsona, Space Center Houston i Uniwersytetu Arizony w celu publicznego wyświetlania.

Misją OSIRIS-REx zarządza Centrum Lotów Kosmicznych im. Goddarda NASA w Greenbelt w stanie Maryland. Dante Lauretta, główny badacz OSIRIS-REx, kieruje zespołem naukowym oraz planowaniem obserwacji naukowych i przetwarzaniem danych z misji. Statek kosmiczny zbudowała firma Lockheed Martin Space w Littleton w Kolorado, która również zajmuje się operacjami lotu i odzyskiwaniem kapsuły. Centrum Lotów Kosmicznych im. Goddarda i firma KinetX Aerospace odpowiadały za nawigację statku kosmicznego OSIRIS-REx. Przetwarzanie materiału z OSIRIS-REx, w tym jego obróbka po powrocie na Ziemię, odbywa się w NASA Johnson.

Źródło: NASA

Zdjęcie: NASA