Chiny rozszerzają swoją obecność w kosmosie, planując rozbudowę swojej stacji kosmicznej, znanej jako Tiangong lub Pałac Niebios. Z tego rozwoju mogą skorzystać astronauci z różnych narodowości, gdyż Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) prowadzona przez NASA zbliża się do końca swojego operacyjnego okresu.

China Academy of Space Technology (CAST), jednostka chińskiego głównego wykonawcy programów kosmicznych, ogłosiła na 74. Międzynarodowym Kongresie Astronautycznym w Azerbejdżanie, że chińska stacja kosmiczna będzie działać przez ponad 15 lat, co stanowi wydłużenie wcześniejszych zapowiedzi. To oznacza, że Chińska stacja kosmiczna będzie funkcjonować dłużej niż pierwotnie zakładano.

Tiangong, jak jest nazywana, jest w pełni operacyjna od końca 2022 roku. Może ona jednocześnie pomieścić maksymalnie trzech astronautów na orbicie o wysokości do 450 km nad powierzchnią Ziemi. Teraz jednak planowane jest jej rozbudowanie do sześciu modułów, co znacznie zwiększy jej zdolności.

Po rozbudowie, masa stacji kosmicznej Tiangong wyniesie 180 ton metrycznych. Niemniej jednak, ta masa stanowi tylko około 40% masy Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), która jest w stanie pomieścić załogę składającą się z siedmiu astronautów. Warto jednak zauważyć, że ISS, która jest na orbicie od ponad dwóch dekad, jest oczekiwana do wycofania się z eksploatacji po 2030 roku, mniej więcej w czasie, kiedy Chiny planują stać się „ważnym mocarstwem kosmicznym”.

Chińskie media państwowe już wcześniej zapewniały, że Chiny nie zamierzają pozostawać w tyle, gdy ISS zbliża się do zakończenia swojej misji. Oznajmiły, że „kilka krajów” wyraziło chęć wysłania swoich astronautów na chińską stację kosmiczną, co stanowi wyraz zaufania do zdolności chińskich naukowców i inżynierów kosmicznych.

Jednak w ostatnich wiadomościach dotyczących chińskich planów kosmicznych pojawiło się także wyzwanie. Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) ogłosiła w tym roku, że nie ma dostępnego budżetu ani „zielonego światła” z punktu widzenia polityki, by uczestniczyć w programie Tiangong. To oznacza, że plany dotyczące wizyty europejskich astronautów na chińskiej stacji kosmicznej zostały odłożone na później.

Warto zwrócić uwagę, że chińska stacja kosmiczna Tiangong stała się symbolem rosnącej siły i pewności siebie Chin w dziedzinie eksploracji kosmicznej. Stała się także konkurentem dla Stanów Zjednoczonych w tej dziedzinie, szczególnie po izolacji Chińskiej stacji od ISS. Obecnie obowiązuje zakaz współpracy, zarówno bezpośredniej, jak i pośredniej, między NASA a chińskimi instytucjami kosmicznymi.

Rosja, będąca uczestnikiem Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, ma podobne plany dotyczące dyplomacji kosmicznej. Roskosmos, rosyjska agencja kosmiczna, ogłosiła w zeszłym roku plany budowy własnej stacji kosmicznej, która będzie składać się z sześciu modułów i będzie w stanie pomieścić do czterech kosmonautów. To podkreśla, że konkurencja w przestrzeni kosmicznej nadal jest żywa i że różne państwa konkurują, aby zdobyć przewagę w kosmicznej erze.

Źródło: Reuters

Zdjęcie: Wikipedia