Naukowcy coraz częściej podkreślają, że życie nie istnieje bez odpowiednich źródeł energii i określonych pierwiastków chemicznych. Nowe badania sugerują, że metale, w sensie chemicznym – takie jak żelazo, nikiel czy miedź – mogą być kluczowym elementem w poszukiwaniu życia poza Ziemią. To one odgrywają podstawową rolę w procesach redoks, czyli reakcjach wymiany elektronów, które są jednymi z głównych źródeł energii dla organizmów.
Na Ziemi metale te znajdują się w strukturach białek zwanych oksydoreduktazami. Dzięki nim życie może pozyskiwać energię z wodoru czy tlenu. Historia naszej planety pokazuje, że dostępność metali miała ogromny wpływ na rozwój organizmów. Przykładem jest Wielkie Wydarzenie Utleniające sprzed 2,3 miliarda lat, kiedy pojawienie się ogromnych ilości tlenu zmieniło skład atmosfery, doprowadziło do wymierania wielu gatunków, ale też otworzyło drogę do rozwoju zwierząt.
Autorzy badań z Uniwersytetu w Neapolu proponują, aby w poszukiwaniach życia na egzoplanetach uwzględniać nie tylko wodę, energię czy pierwiastki CHNOPS (węgiel, wodór, azot, tlen, fosfor i siarkę), ale także obecność metali niezbędnych do reakcji biologicznych. To właśnie one mogą być znacznie większym ograniczeniem niż powszechnie dostępne pierwiastki organiczne.
Obecne i przyszłe teleskopy kosmiczne, takie jak europejski PLATO, analizują już składy chemiczne atmosfer egzoplanet. Dodanie kryterium zawartości metali do tych badań mogłoby pozwolić na efektywniejsze wskazanie planet, które rzeczywiście mają szansę podtrzymywać życie. W obliczu tysięcy odkrytych już światów, takie zawężenie kryteriów może oszczędzić czas i zasoby badawcze.
Choć życie zależy od wielu czynników, naukowcy są zgodni, że metale odgrywają rolę podstawowego „paliwa” biologii. Ich obecność może być jednym z najważniejszych sygnałów, że gdzieś w kosmosie istnieją warunki sprzyjające powstaniu organizmów podobnych do ziemskich.
Źródło: Universe Today
