Kiedy sonda NASA OSIRIS-REx wróciła w 2023 roku z próbek asteroidy Bennu, dostarczyła nie tylko cennych skał kosmicznych, ale także odpowiedzi na jedną z największych zagadek astronomii. Od lat naukowców zastanawiało, dlaczego asteroidy Bennu i Ryugu – mimo że powstały w tym samym czasie, mają podobny skład i budowę – wyglądają zupełnie inaczej z perspektywy Ziemi. Ryugu wydaje się lekko czerwona, a Bennu – wyraźnie niebieska.
Badania kierowane przez Michelle Thompson z Uniwersytetu Purdue wykazały, że różnice w kolorach wynikają z tego samego procesu, lecz na różnych etapach. Chodzi o tzw. wietrzenie kosmiczne, czyli stały bombardament powierzchni asteroid przez promieniowanie słoneczne, promienie kosmiczne i mikrometeoryty. Proces ten zmienia sposób, w jaki powierzchnia odbija światło, nadając asteroidom nowe barwy.
Kluczowe okazały się wieki ekspozycji próbek na działanie kosmosu. Cząstki z Ryugu były wystawione na przestrzeń kosmiczną jedynie kilka tysięcy lat, natomiast te z Bennu – dziesiątki tysięcy lat. To tłumaczy, dlaczego Bennu wygląda na bardziej „wyblakłą” i niebieskawą, a Ryugu zachowała jeszcze czerwonawy odcień. W praktyce obserwujemy różne momenty tego samego cyklu.
Asteroidy są tzw. „gruzowiskami”, które regularnie odsłaniają świeży materiał w wyniku kolizji i zmian grawitacyjnych. Dzięki temu na powierzchni jedne fragmenty są młodsze, a inne starsze. Takie odkrycie jest przełomowe, ponieważ pozwala naukowcom lepiej interpretować obserwacje teleskopowe i łączyć je z rzeczywistymi próbkami, co ma znaczenie nie tylko dla badań naukowych, ale i dla przyszłego górnictwa kosmicznego.
Analizy próbek z Bennu przyniosły także kolejne fascynujące dane – odkryto w nich sole fosforanowe, które są kluczowe dla życia na Ziemi, a także cząsteczki organiczne mogące stanowić fundament do powstania biologii. To potwierdza, że asteroidy są swoistymi kapsułami czasu, które zachowały pierwotne składniki Układu Słonecznego i mogą dostarczyć wskazówek dotyczących powstania życia na naszej planecie.
Źródło: Universe Today
