Astronomowie odkryli trzy nowe księżyce orbitujące wokół Uranu i Neptuna, co zwiększa liczbę znanych satelitów Uranu do 28, a Neptuna do 16. Te nieznane dotąd księżyce zostały wykryte dzięki obserwacjom prowadzonym z użyciem naziemnych teleskopów. Nowo odkryty księżyc Uranu otrzyma nazwę z dzieł Szekspira, natomiast dwa księżyce Neptuna będą nosić imiona greckich bogiń morskich – Nereid.

Odkrycia te są możliwe dzięki zaawansowanym technologiom i metodologiom obserwacyjnym, które pozwalają naukowcom dostrzegać coraz mniejsze i słabiej świecące obiekty. Choć Jowisz i Saturn były dotychczas rekordzistami w liczbie księżyców, teraz również Uran i Neptun ujawniają swoje ukryte satelity, co świadczy o bogatej populacji księżyców także przy tych odległych planetach.

Nowo odkryte księżyce mają szerokie, ekscentryczne orbity i są trudniejsze do wykrycia, co sugeruje, że mogły zostać schwytane przez grawitację planet. Najmniejszy z nich, orbitujący wokół Uranu, ma średnicę około 8 kilometrów i został odkryty dzięki obserwacjom z teleskopu Magellana. Jest to pierwszy nowy księżyc Uranu odkryty od ponad 20 lat. Dwa księżyce Neptuna mają odpowiednio 23 i 14 kilometrów średnicy.

Te odkrycia nie tylko zwiększają liczbę znanych nam księżyców, ale także wskazują na podobieństwa w populacjach księżyców u wszystkich gigantów naszego Układu Słonecznego, włączając w to Uran, który jest pochylony na bok, oraz Neptun, który prawdopodobnie przechwycił odległy obiekt Pasa Kuipera, Tritona. Sugeruje to, że procesy formowania i ewolucji księżyców mogą być podobne w całym Układzie Słonecznym. Odkrycia te otwierają nowe możliwości dla dalszych badań odległych planet i ich księżyców, co stanowi kolejny powód, by wysłać dedykowaną sondę w rejony zewnętrznego Układu Słonecznego.

Źródło: Science Alert