Naukowcy z Uniwersytetu Stanforda odkryli tajemnicze byty biologiczne ukryte w ludzkich ustach i jelitach, nazywane obeliskami. Te mikroskopijne struktury, złożone z okrągłych fragmentów materiału genetycznego, przyjmują kształt pręta. Choć badanie nadal nie przeszło recenzji, już zyskało uwagę, o czym świadczą artykuły w prestiżowych czasopismach „Nature” i „Science”.

Obeliski, mieszczące się gdzieś między wirusami a wiroidami, mają okrągły jednoniciowy genom RNA i nie posiadają białkowej otoczki. Zawierają geny, które mogą kodować białka, w tym główne białko zwane obuliną. Nieznane są jednak funkcje obulin, a ich ewolucyjne pochodzenie pozostaje zagadką.

Zespół z Stanforda, analizując dane z różnych źródeł, w tym z ludzkiego ust i jelit, zidentyfikował prawie 30 000 różnych typów obelisków. Te byty genetyczne wcześniej umykały uwadze ze względu na swoją niepodobność do znanych form życia. Obeliski znaleziono w około 7% zestawów danych mikrobiomu jelitowego i 50% zestawów danych z ust.

Obeliski prawdopodobnie zależą od mikrobiotycznych komórek gospodarza do replikacji, a bakterie lub grzyby są prawdopodobnymi gospodarzami. Wskazano, że bakteria Streptococcus sanguinis, częsty składnik płytki nazębnej, może być gospodarzem dla konkretnego typu obeliska.

Znaczenie obelisków dla ekologii i ewolucji jest nadal niejasne. Mogą być one zarówno pasożytnicze, jak i korzystne dla komórek gospodarza. Jeśli wpływają na ludzki mikrobiom, mogą mieć również implikacje dla zdrowia człowieka, a nawet potencjalne zastosowania terapeutyczne. Alternatywnie, obeliski mogą nie wpływać znacząco na swoje mikrobiotyczne gospodarze ani na ludzi, istniejąc jedynie jako ewolucyjny bagaż, nieustannie się replikując.

Źródło: Science Alert